Guitares Martin La Légende: il était une fois en Amérique !
Bob Dylan, Joan Baez, Ed Sheeran, The Lumineers, Eddie Vedder, le son des célèbres guitares Martin a marqué la musique folk des 60 dernières années. Comment une petite société fondée par un immigrant allemand est-elle devenue une icône américaine et le premier fabricant mondial de guitares acoustiques ?
Guitare Martin: une histoire pas comme les autres
Depuis près de deux siècles maintenant, CF Martin & Co, une entreprise familiale de Nazareth, en Pennsylvanie, est le plus grand fabricant de guitares acoustiques au monde – une présence rassurante dans un monde musical en constante évolution. Alors que des rivaux se sont succédés au fil des décennies, la société fondée en 1833 par l’immigrant allemand Christian Friedrich (plus tard anglicisé en Frederick) Martin a su s’adapter aux nouvelles circonstances pour garantir une présence constante des guitares Martin sur les scènes du monde entier.
Les guitares Martin ont connu des périodes de grande popularité, notamment le boom des « cowboys chantants » dans l’Amérique des années 1930 et le mouvement folk et contestataire de la fin des années 1950. Pourtant, ces périodes ont souvent été suivies de longues périodes où les guitares électriques ont éclipsé leurs consœurs acoustiques. Malgré cela, Martin est restée fidèle à son identité pendant 183 ans, sans se lancer sur le marché de l’électrique ni s’écarter de son objectif de fabriquer la guitare acoustique ultime – car cela compte aussi aujourd’hui, puisque la société utilise des matériaux non traditionnels pour lutter contre la pénurie de bois tout en introduisant de nouvelles gammes de produits pour concurrencer le marché intermédiaire.
Pour beaucoup d’entre nous, guitaristes acoustiques, posséder une guitare Martin est une étape importante, qui vous relie à un héritage qui est une référence de qualité depuis plus longtemps que beaucoup d’entre nous ne le réalisent. N’oubliez pas que CF Martin fabriquait des guitares environ sept décennies avant qu’Orville Gibson ne fonde sa société, alors que Leo Fender avait un siècle de retard. Si Martin n’avait pas apporté la guitare dans son pays d’adoption, l’histoire de la musique populaire aurait peut-être été bien différente…
Un autre facteur distinctif des guitares Martin est le fait que l’entreprise est une propriété familiale depuis sa création en 1833. La société n’a jamais été vendue à une multinationale, et le PDG actuel CF « Chris » Martin IV est l’arrière-arrière-arrière-petit-fils du fondateur. Martin IV est l’arrière-arrière-arrière-petit-fils du fondateur. D’un atelier unipersonnel à New York, elle s’est développée pour devenir une usine à Nazareth – ville où se trouve encore aujourd’hui son siège social – et y emploie aujourd’hui 600 personnes.
Comme mentionné précédemment, Martin est resté fidèle à la guitare acoustique au cours de son histoire. Oui, les mandolines, les ukulélés et, pendant une courte période, les guitares et les basses électriques figuraient dans son catalogue, mais quand vous dites Martin, vous imaginez probablement une guitare acoustique classique à table massive.
L’histoire de l’entreprise est honorée et célébrée au musée Martin, qui n’est pas seulement une attraction touristique pour son siège social, mais aussi une ressource pour recréer des modèles historiques de design. L’idée de prendre du recul pour aller de l’avant trouve un écho chez de nombreuses personnes.
L’état d’esprit de New York
La guitare est née en Europe mais a trouvé sa place naturelle aux États-Unis. Le fait que les guitares Martin aient des racines en Allemagne n’est donc pas surprenant. Pourtant, la guitare du XIXe siècle n’était pas l’instrument dominant que nous connaissons aujourd’hui : le banjo et la mandoline allaient rester de fervents concurrents jusque dans les années 1930.
Christian Friedrich Martin a été chassé de son pays natal par les fabricants d’un autre instrument, le violon. Voyant sa supériorité menacée, la guilde allemande des luthiers a tenté de faire interdire la fabrication de guitares, car il était membre de la guilde rivale des ébénistes. Il a gagné le procès, mais, après avoir défendu avec succès un autre procès, il a décidé que les choses seraient moins compliquées au pays des opportunités. Il a réservé son passage à bord d’un paquebot transatlantique et a ouvert un magasin de guitares dans la Hudson Street de New York en 1833.
Ayant fait son apprentissage chez le célèbre luthier viennois Christian Stauffer, ses premiers modèles portent les marques de Stauffer, comme une tête avec toutes les clés d’accord sur un côté, un chevalet courbe et un système de réglage du manche actionné par une clé insérée près du talon. Ce système s’est malheureusement révélé instable sous la tension des cordes et a été abandonné.
Plusieurs guitares Martin des années 1800 portent les mentions « Martin & Schatz » et « Martin & Coupa » gravées à l’eau-forte, reconnaissant ainsi le réseau de professeurs et de grossistes impliqués dans la distribution. Heinrich Schatz avait traversé l’Atlantique avant lui avec l’intention de se faire un nom dans le domaine des instruments de musique. Le principal distributeur des guitares Martin était Zoebisch& Sons, basé au 46 Maiden Lane. La relation entre les deux entreprises a duré jusqu’en 1898, lorsque Martin a pris en charge sa propre distribution à la place ; il a déménagé son usine à Nazareth la même année.
À la fin des années 1840, Martin a abandonné les caractéristiques de Stauffer et un style qui lui est propre commence à émerger. L’extravagance européenne était désormais de l’histoire ancienne, avec des têtes de chevilles à fentes aux coins carrés et des ponts rectangulaires typiques. Le palissandre brésilien a été adopté pour le fond et les éclisses, les seules décorations étant autour de la rosace, de la jointure du manche et le long de la bordure de la caisse.
La plus importante de ses innovations est le système de barrage en X, qui consiste en deux barrages formant une croix sur la table d’harmonie, sous la rosace, avec un grand barrage transversal sur le dessus. Ce système de barrage est en grande partie responsable du son distinctif de Martin, caractérisé par des aigus brillants et des basses résonnantes.
Le déménagement de New York à Nazareth – à une centaine de miles de distance et un peu comme une enclave d’émigrants allemands – avait été un risque, mais il a rapidement porté ses fruits. Dans une publicité de 1850, la société déclarait : « CF Martin, Guitar Maker, informe respectueusement le public musical en général que la grande faveur qui lui a été accordée l’a incité à agrandir son usine afin de répondre à la demande croissante pour ses instruments ».
Martin a construit une usine à l’angle des rues Main et Nord, sur un terrain qui appartenait auparavant à l’église morave. L’usine de la rue Nord, considérablement agrandie depuis, est aujourd’hui un magasin de fournitures pour luthiers appelé Guitarmakers’ Connection, où les luthiers en herbe peuvent acheter des kits et des pièces.
Passer le flambeau
En 1867, peu de temps après avoir atteint la soixantaine, CF Martin a engagé son fils aîné comme associé. Christian Frederick Jr, 48 ans, d’origine allemande, dirigera l’entreprise à la mort de son père en 1873.
Les modèles pour les guitares Martin ont commencé à être créés à cette époque. Le style 17 a été enregistré pour la première fois en 1856 et les modèles 18 et 27 ont été enregistrés un an plus tard. Pour chaque style de guitare, il y a deux parties : la taille de l’instrument (de 0 étant la plus grande à 5 étant la plus petite) suivie de son nom.
Les années de la guerre civile (1861-65) ont été des années de boom inattendues pour Martin, car la guitare ultra-portable était un moyen de divertissement populaire pour les troupes. Beaucoup ne rentraient pas à la maison avec leurs joueurs et devaient donc être remplacés. Le plan de Martin était déjà en place, comme le montrent des modèles comme la 1-40 avec son pont rectangulaire à profil « pyramidal » et sa tête de cheviller simple et classique.
En 1888, à la mort de CF Martin Junior, son fils, Frank Henry, a repris l’entreprise. Il avait 22 ans et avait grandi en travaillant dans l’entreprise comme son père et son grand-père avant lui. Mais il a été confronté à des problèmes majeurs lorsqu’un conflit a éclaté avec les distributeurs de longue date, Zoebisch & Sons. Les liens ont été coupés et Martin a pris en charge sa propre distribution – l’une des nombreuses raisons étant que Frank a introduit une ligne de mandolines juste avant que cet événement ne se produise.
La mandoline était l’instrument à cordes de l’époque, accordée comme un violon et popularisé par l’afflux d’immigrants italiens aux États-Unis. Les archives de la société révèlent que la production de mandoline est passée de trois instruments seulement en 1897 à 113 l’année suivante – un coup de fouet pour une production de guitares de 220 unités seulement. La réticence de Zoebisch à promouvoir les mandolines de Martin reste inexpliquée, mais, à la suite de la scission, les instruments ont été marqués « Nazareth, Pa » plutôt que « New York » comme auparavant.
Dans son catalogue de 1904, l’auteur insiste sur le fait que « la fabrication d’une guitare avec ce son n’est pas un secret. » Il souligne que cela nécessite du soin et de la patience. Une sélection minutieuse des matériaux, l’attention portée aux détails et aux proportions lors de la construction d’une guitare permettront d’améliorer le confort du joueur. Il faut être patient dans la finition de chaque pièce – une bonne guitare ne peut être construite pour le prix d’une mauvaise, mais qui regrette de payer plus cher pour la qualité ?
Cette philosophie de la « qualité d’abord » se reflète dans les matériaux que Martin a adoptés comme norme. Le palissandre brésilien et l’acajou du Honduras, ce dernier introduit en 1907, sont restés des références tonales pour le reste du XXe siècle. Les concurrents ont souvent utilisé du bouleau et de l’érable sur leurs dessus et leurs dos, parfois en le peignant pour imiter le palissandre. Mais même sur les lignes moins chères de Martin, les séries 15 et 17, même si elles manquaient de garnitures fantaisie et de reliure de corps, étaient entièrement en bois massif.
La qualité et non la quantité
De ce fait, les instruments d’entrée de gamme de Martin étaient, à juste titre, plus chers que ceux de la concurrence. Le Martin le plus abordable du catalogue de 1900 vous coûtait 25 dollars, contre 10 dollars pour un concurrent aussi facile à jouer.
Gibson était le principal rival de Martin au début du XXe siècle. Martin a toujours privilégié la conception à table plate avec une caisse de résonance ronde, tandis que Gibson, fondé en 1902, a d’abord reflété son héritage de fabricant de mandolines avec des guitares archtop. La archtop, dont les contours ressemblaient à ceux du violon et d’autres instruments à cordes, produisait une tonalité différente de la conception classique espagnole sur laquelle étaient basés les produits de Martin.
En revanche, Martin visait le haut de gamme du marché et ne dépassait jamais 20 % de la production de Gibson. Cela n’a pas empêché Gibson de réagir à cette nouvelle menace et de développer ses guitares jazz archtop de 18 pouces de large afin de concurrencer le modèle 00 plus large de Martin.
En 1902, afin de compenser ce qu’ils considéraient comme un avantage injuste de la part de Gibson, qui leur permettait d’accéder à de plus grands marchés à l’étranger en raison de leur taille plus grande, Martin a répondu en concevant le modèle 000 de 15 pouces, mais l’a conservé jusqu’en 1918, lorsque l’ivoire a cédé une fois de plus et a été remplacé par une reliure en celluloïd de couleur ivoire, qui a également permis d’économiser de l’argent lorsque les touches en ébène étaient rares pendant les pénuries de guerre.
Frank Henry Martin était très impliqué dans la vente des guitares et des mandolines de sa société. La majorité de la production était vendue personnellement à des revendeurs de l’État de New York et de la Nouvelle-Angleterre, tandis que des publicités stimulaient les ventes directes au niveau local. En 1920, la production de guitares a atteint 1 361 unités – c’est aussi le moment où Frank a installé une plaque en bois dans un atelier portant la devise latine « Non Multa Sed Multum« .
Les mandolines de Martin étaient beaucoup plus raffinées que leurs homologues à six cordes, avec des sculptures et des incrustations de perles sur la tête. Frank décida que ses guitares pourraient bénéficier d’une ornementation similaire, et les incrustations de perles sur la touche firent peu à peu leur entrée dans le catalogue Martin. La Style 45 de 1904 était particulièrement opulente, et resta au sommet de la gamme pendant de nombreuses années.
Si la mandoline a contribué à améliorer la situation de Martin à la fin du XIXe siècle, un autre concurrent potentiel de la guitare, le ukulélé, a provoqué une poussée de ventes similaire dans les années 1920. Les premiers ukulélés de Martin n’avaient pas réussi à séduire, mais en réduisant la quantité de cordes et en remplaçant l’épicéa par de l’acajou, le produit amélioré de Martin a continué à dominer le marché. Près de deux fois plus d’ukulélés ont été vendus que de guitares dans les années 1920.
La Martin dreadnought
La dreadnought existait depuis 1916, date à laquelle des exemplaires ont été vendus sous la marque Ditson. Il avait été développé en partenariat par Frank Martin et Harry Hunt, directeur du grand magasin de musique Chas H Ditson, dans le but de créer la guitare idéale pour les chanteurs d’accompagnement. Son impopularité initiale était trompeuse, car elle était simplement en avance sur son temps.
En 1931, Martin intègre pleinement la dreadnought dans sa gamme de guitares et, alors que le chant populaire devient de plus en plus populaire, les ventes augmentent. Le modèle à épaules carrées, qui tire son nom d’un dreadnought insubmersible, reste aujourd’hui un pilier de Martin, tandis que pratiquement tous les fabricants de guitares acoustiques ont un modèle équivalent sur catalogue.
Le centenaire du dreadnought, datant de sa première apparition, a été célébré en 2016 par un film documentaire, Ballad Of The Dreadnought, qui a été projeté par un certain nombre de festivals de cinéma prestigieux et est disponible en ligne.
Lorsque la guitare amplifiée a été intégrée au format de groupe de jazz par le biais de Charlie Christian, sa sœur non amplifiée a souffert. Mais la musique country allait amener le salut de la guitare acoustique – et celui de Martin. La D-18 et la D-28 à corps en bois de rose ont fait connaître le dreadnought dans les années 30, tandis que la D-45, faite sur mesure pour le cow-boy Gene Autry en 1933, est devenue une des favorites de Neil Young, entre autres, lorsqu’elle a été réintroduite à la fin des années 60.
À l’époque, Autry était une grande star et il a lancé la tendance à faire incruster le nom des artistes sur les touches. Cela peut sembler très grossier selon les critères modérés et raffinés de Martin, mais l’exposition de son film Tumbling Tumbleweeds de 1934 est réconfortante. Parmi les stars de la country qui ont suivi l’exemple de Martin, on trouve Hank Williams, Ernest Tubb, Lester Flatt et d’autres célébrités comme Kitty Wells (avec son tube ‘I’m Wild About You’), Red Foley avec son tube Believe Me If All Those Endearing Young Charms’, Eddy Arnold, etc. Ailleurs, Jimmie Rodgers joue sur la Martin’s 00-18 depuis 1926, puis sur la 000-45 en 1928.
Les restrictions imposées en temps de guerre sur le matériel ont causé des maux de tête à Martin. Le haut de gamme D-45 a été abandonné en 1942 pour cette raison, après avoir été fabriqué en moins de 100 exemplaires. La marqueterie en bois à chevrons du Style 28 a été abandonnée en raison de difficultés d’approvisionnement – le matériau provenait d’Allemagne ! – tandis que le contreventement festonné fut également abandonné ; le passage à des cordes plus lourdes nécessitait un contreventement plus solide.
La décennie du boom
Lorsque la paix est arrivée, la prospérité et la demande de loisirs ont fait que la demande de guitares Martin a dépassé la production. Ce fut le premier problème auquel fut confronté le CF Martin III, qui avait pris la présidence de la société à la mort de Frank en 1948. Connu sous le nom de Fred, il avait 51 ans lorsqu’il prit la barre, un vétéran comparé à son père, et reste aujourd’hui le musicien le plus accompli à la tête de l’entreprise familiale.
Fred Martin n’était pas satisfait de la situation dont il avait hérité. « Quand quelqu’un entre dans un magasin de musique avec plusieurs centaines de dollars et demande une guitare Martin, il la veut à ce moment-là, pas trois ans plus tard », a-t-il déclaré. Plus tard, il s’est dit que « notre manque de capacité de production à l’époque nous a coûté des ventes et a mis à rude épreuve nos relations avec notre famille de revendeurs ».
Confronté à une usine centenaire qui avait depuis longtemps atteint sa limite de production annuelle de 6 000 unités, Martin a pris la décision de construire une usine plus grande. Les nouvelles installations de 62 000 pieds carrés de la rue Sycamore, dans le haut de Nazareth, étaient toutes situées sur un seul étage et, si le savoir-faire artisanal restait au cœur des méthodes de Martin, la circulation des matériaux permettait d’augmenter la production sans sacrifier la qualité. C’était en 1964. L’année suivante, la production annuelle a atteint cinq chiffres.
Cette impressionnante poussée de croissance avait été alimentée par le boom populaire des années 1950. La guitare et le banjo avaient rejoint les rangs de Flatt et Scruggs et des Weavers, groupes prédominants dans le bluegrass et le folk au début de la décennie. Lester Flatt et Fred Hellerman, à eux deux, ont fait exploser les ventes d’acoustique – tous deux jouaient des Martins – mais le Kingston Trio, formé à San Francisco, a élargi l’attrait de la musique folk et des guitares de façon exponentielle.
Leur version de la traditionnelle ballade meurtrière de Tom Dooley est devenue numéro 1 en 1958, encourageant les jeunes Américains à se mettre à la six cordes. Leur attrait n’était pas basé sur la virtuosité – leurs succès pouvaient heureusement être joués. On peut retracer l’évolution de cette musique basée sur la guitare, recouverte d’harmonies vocales, jusqu’aux Byrds dans les années 60 et aux Eagles une décennie plus tard.
Tout auteur-compositeur qui se respecte dans les années 60 ne serait pas visible sans sa Martin. Stephen Stills est devenu un collectionneur et possède aujourd’hui lui-même une impressionnante collection de Martin vintage. Judy Collins a illuminé le monde du folk avec sa Martin 12 cordes, tandis que le père de la star du solo Ry Cooder lui a acheté un Martin 000-18 quand il avait 10 ans, et il figure depuis sur presque tous ses disques. C’est la décennie du boom de Martin : en 1971, 5 466 dreadnoughts ont été fabriqués contre seulement 507 en 1961.
D’autres grands noms comme Bob Dylan, Joan Baez résonnent encore aujourd’hui lorsque l’on pense à Martin. Le renouveau de la folk music cette dernière décennie, avec des chaînes youtube comme NPR, remet Martin au centre de l’échiquier. Toujours imitées mais jamais égalées les guitares Martin restent la quintessence pour tout musicien acoustique.
Si vous avez aimé cet article, n’hésitez pas à partager 🙂
